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6月30日，据外媒报道，英国大亨理查德·布兰森(Richard Branson)旗下维珍银河控股公司首次将付费客户送到了太空边缘。对这家成立了近20年的太空旅游公司来说，这是一个重要的里程碑。
维珍银河于当地时间周四在网站直播中透露，VSS Unity飞船于上午8点半起飞升空，大约一个小时后抵达太空。这架飞船上载有六人，其中包括来自意大利空军和意大利国家研究委员会的研究人员。
这次商业飞行正式将维珍银河纳入太空旅游服务提供商的行列，与埃隆·马斯克(Elon Musk)的SpaceX和杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)的蓝色起源并驾齐驱。维珍银河表示，预计很快就会实现每月定期的商业飞行，并带来亟需的收入。
虽然该公司曾在之前的几次测试任务中搭载过员工，但最新发射是其首次将付费乘客送入太空。这是自2021年布兰森飞向太空边缘以来，维珍银河最引人注目的一次飞行。
维珍银河负责太空任务和安全的总裁迈克·摩西(Mike Moses)在发射前接受采访时说：“这是一件大事，也是我们成立的初衷。”
维珍银河实现载人飞行比原定计划的要晚得多。维珍银河成立于2004年，该公司原本希望最早在2008年就将游客送入太空。但多年来，该公司经历了无数次延误和挫折，包括致命事故、监管调查和诉讼。自2019年上市以来，维珍银河每年亏损数亿美元。
尽管这次商业发射任务取得了成功，但维珍银河的股票周四还是下跌了11%，再次引发了人们对其商业模式的质疑。维珍银河现在面临着巨大压力，以实现布兰森提供定期太空旅游服务的梦想。
太空咨询公司Quilty Analytics的研究主管凯莱布·亨利(Caleb Henry)说：“布兰森在近20年前创立了维珍银河。他一直很有耐心，试图让这家公司走向成功。我想说的是，他们需要兑现承诺的时候到了。”
与竞争对手相比，维珍银河的业务范围更窄。许多太空旅游公司都有其他收入来源，比如为美国宇航局(NASA)提供卫星发射服务或运送补给等。维珍银河首席执行官迈克尔·科尔格拉齐尔(Michael Colglazier)表示，他相信首先专注于亚轨道人类太空旅行将使该公司有能力在以后扩展到其他业务上。
维珍银河预计，该公司在2025年推出一种名为Delta的新型太空飞机之前，不会实现盈利。科尔格拉齐尔说，优化后的周转速度更快，翻新更容易，要想让生意真正运转起来，就需要Delta飞船。
